1° Les principes fondamentaux sont au nombre de quatre :

- la garantie illimitée du Trésor français : la convertibilité des monnaies émises par les différents instituts d’émission de la Zone franc est garantie sans limite par le Trésor français ;

- la fixité des parités : les monnaies de la zone sont convertibles entre elles, à des parités fixes, sans limitation de montants ;

- la libre transférabilité : les transferts sont, en principe, libres à l’intérieur de la zone ;

- la centralisation des réserves de change : elle apparaît à deux niveaux puisque les Etats centralisent leurs réserves de change dans chacune des deux banques centrales tandis qu’en contrepartie de la convertibilité illimitée garantie par la France, les banques centrales africaines sont tenues de déposer au moins 65% de leurs réserves de change auprès du Trésor français, sur le compte d’opérations ouvert au nom de chacune d’elles. Depuis 1975, ces avoirs bénéficient d’une garantie de change vis-à-vis du DTS.

2° Les mécanismes de fonctionnement

La mise en œuvre des principes définis précédemment est rendue possible par l’application d’un mécanisme particulier, les comptes d’opérations, dont les modalités de fonctionnement ont été formalisées par des conventions conclues entre le ministre français de l’Economie et des Finances et le représentant de chacun des instituts d’émission de la Zone franc.

- leur fonctionnement
Les comptes d’opérations sont des comptes à vue ouverts auprès du Trésor français au nom de chacun des trois instituts d’émission ; la BCEAO, la BEAC et la Banque centrale des Comores. Ces comptes sont rémunérés et offrent la possibilité d’un découvert illimité.

- Le dispositif de sauvegarde
Si les banques centrales peuvent recourir sans limitation aux avances du Trésor français, cette faculté doit, dans l’esprit des accords, revêtir un caractère exceptionnel. Pour éviter que les comptes d’opérations ne deviennent durablement débiteurs, des mesures dont certaines de nature préventive ont été prévues.